田島の伝統産業 藍染め

　田島は古くから伝統産業として藍染めが根付いてきた町だ。これは祇園祭や伊南(いな)地区の「古町(ふるまち)のまつり」における裃(かみしも)や幡(はた)、それに作業着の麻などを染める需要が高かったためである。特に隣接する昭和村からは注文が多く寄せられた。昭和村は苧麻(からむし)の産地として知られており、その職人達が作業着として麻を着ていた。麻は乾きを嫌うため、雪で湿気のある冬の間に織られる。それを田植え前に紺に染め上げる仕事が、田島に回ってきていたのだ。

　全盛を極めたのは昭和初期の頃だ。当時は昭和村に限らず、冬場に麻を織って持ってくる人が多かった。建設業でも袢纏(はんてん)が着られ、それを染める仕事もあった。
　しかし、昭和30年代頃から、徐々に麻よりも葉煙草が栽培されるように変化していき、麻を染める需要が減ってくる。加えて、戦後には大量生産の波も押し寄せ、染めるよりも買う方が安くなってしまった。人々の服装も変わっていき、町内に5件程あった染物屋は、芳賀文助さん宅1軒を残すのみとなった。その芳賀さんも、現役の染物屋としては既に引退され、奥会津博物館の「染屋(旧杉原家住宅)」で、藍染め講座学習会の講師を行なっている。

芳賀文助さんについて

　芳賀さんは昭和5年、江戸時代の寛政(かんせい)年間から続く染物屋 「常磐屋(ときわや)」に生まれた。田島で会社員を経験した後、京都で友禅(ゆうぜん)を学ぶ。祖父の源次郎(げんじろう)さんが亡くなった後は家業を継いだ。
　父親の代までは職人を雇っていたこともあったそうだが、芳賀さんの代では一人だ。藍染めはもちろん、紋付など様々な染物をこなす。奥さんが染めた後の仕立てを行っており、夫婦二人三脚で歩んできた。時代の変化も大きかったが、農業も兼業しながら伝統を守ってきた。
　忙しくなるのは4月からである。農業が始まる5月前と、祇園祭前の6月は特に忙しい。冬の間は気候の問題で作業できないので、仕事を取って回り、春のスタートに備える。

　藍染めの工程は多岐に及ぶので、ここではごく簡単に触れたい。まず最初は藍を建てることから始める。「建てる」という行為は、通常水に溶けにくい藍を、藍甕(あいがめ)の中で発酵させ、染色できる状態まで持っていくことを言う。その後「ご入れ」等の工程を経、染色していく。1回の工程でだいたい5〜6回、薄い方から濃い方へ順々に染めていく。それを水洗いして乾燥させ、また染める。イメージした色になるまでその工程を繰り返してから、仕上げに入る。
　決して短時間で出来る作業ではないが、農作業用の作業着は田植え前までに納品するため、遅くとも1ヶ月以内に仕上げなければならない。藍は温度や湿度を同じ状態に保たなければならない繊細なもの。そのため、うまく建たない日もあったり、思ったような色に染まらない日もある。苦労は絶えなかったと言うが、それでも田島に唯一残った藍染めの職人として、衣類だけでなく布団カバーや蚊帳(かや)、畳の縁(へり)まで様々なものを染め上げてきた。