山国・南会津の林業
その魅力と未来

保育を通して山の健康を維持する

　伊南村森林組合では、森林全体の環境を保全する観点から「保育」を行っている。文字のとおり、森林全体を健康な状態に育て、維持することを意味する。
　木を育てていく行程は長い。何もない土地であれば、地ごしらえをした上で植林をするところから始まる。草が長くなってしまった時には下刈りをし、光合成を促進する。折れたり曲がったりする木が出てきたら除伐(じょばつ)を、木同士が競合した際には間伐(かんばつ)を行う。また、商品としての価値を守るためには、枯枝ができるのを防ぐ、枝打ちも欠かせない。
　様々に手をかけるのは、自然なままで何もしないのは逆によくないからだ。適度に人の手を加えることで、木はより良い状態を保つことができる。それが製品としての木材の価値を高めることにもつながっていく。
　一般的に、「木を伐るのは悪いことだ」と思われがちであるが、それも保育の一環として必須である。適度に間伐をしなければ木に光が当たらなくなってしまうし、老木が増え過ぎれば若木にエネルギーがいかなくなってしまう。ある程度まで育ったら、伐採して利用した方が理にかなっているのだ。もちろん、減った分は植林をし、また新たに育て上げていくことを並行して行う。
　雪国独特の工夫もある。この地方では雪解けの春になると、「雪起こし」という作業を行う。冬の間、雪の重みで木は曲がってしまう。それを縄で引っ張り、まっすぐにすることで、正常に日が当たり生育するように矯正するのだ。雪国の木は、寒さに耐えた分だけ丈夫に育つ。南会津の木材は、寒冷地であるからこその良さを持っていると言える。
　組合は昭和27年から活動を開始し、森林を健康に育て上げてきた。保育が一定の成果を収め、新たに植林をする余地がなくなってから15年程が経過した。参事の河原田信弘さんは「これからは保育と同時に、木の利用にも力を入れていきたい」と語る。
　たとえば間伐をした木。以前は積極的に扱ってこなかったが、今後は間伐材として様々に利用していくつもりだ。特に燃料としての役割が大きい。伐った木を山で腐らせるのと、燃料として燃やすのとでは、出る二酸化炭素の量は変わらない。それならば、資源として利用した方がいい。そもそも、木材は二酸化炭素を吸収してできたものであるから、それが排出されたところで、大気中の絶対量は変わらないのだ。むしろ化石燃料の使用量が減ることで、限られた資源を守り、地球温暖化を防止する力になれる。
「これからは木の公益的機能に注目をしていきたい」と河原田さん。
　燃料としての有用性以外にも、洪水や水不足、土壌の流出を防いだり、防砂、防風などの役割も果たす。また、近年注目される森林セラピーのように、存在そのものが人々の癒しとなる要素も秘めている。
「これからの林業は、木の保全が公益に繋がるという意識でやっていくべきだと思っています。木は見ているだけで癒されます。多くの人達に是非魅力を体感してもらいたいです」
　現在、毎年10月のスポーツの日 前日の日曜日に、田島で行われる「新そばまつり」に合わせて「南会津町林業祭」が開催されている。伊南村森林組合の他、製材や木工に関わる事業者が集まり、様々な体験を提供している。観光客が喜んで薪割りに参加している姿を見ていると、多くの人達に魅力を伝える、良い機会になっていると感じられる。